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En 283, lorsque Carus part en Orient combattre les Perses avec son second fils Numérien, il confie l’Occident à Carin, en l’élevant au titre d’Auguste. L’Histoire Auguste présente Carin comme le pire des débauchés, bizarrement amateur de bains glacés, tout en le créditant d’avoir célébré des jeux d'un faste extraordinaire.

Carus meurt subitement en août 283, dans des circonstances mystérieuses, après une campagne victorieuse contre les Perses et avoir atteint Ctésiphon, leur capitale. Il partage la pourpre impériale avec son frère Numérien, qui commande la partie orientale de l'Empire.

Après avoir défait près de Vérone l’usurpateur Julianus, porté au pouvoir par une révolte populaire en Dalmatie, Carin se dirige à la rencontre de Dioclétien. L’affrontement entre les armées d’Occident et d’Orient, la bataille du Margus, a lieu en Mésie, en mars 285. Carin va gagner la bataille, lorsqu’il est poignardé par un de ses soldats, pour une vengeance personnelle (Carin aurait séduit sa femme). Ce retournement soudain de situation fait de Dioclétien le seul maître de l’Empire romain.

Dioclétien, de son nom complet Gaius Aurelius Valerius Diocletianus (c.245 - 313), est empereur romain du 20 novembre 284 au 1er mai 305. Il est né en Dalmatie en 245 et est mort en 313.

Né Diocles et illyrien de parents esclaves, il gravit les échelons, devient officier et se distingue sous les empereurs Probus et Aurélien jusqu'à devenir consul. Après le meurtre de l'empereur Numérien, le 11 septembre 284, Dioclétien se trouve accusé de cet assassinat avec le préfet du prétoire Arruis Aper. Il s'en tire en chargeant Arrius Aper et en le poignardant devant l'assistance. Dioclétien est proclamé empereur par ses soldats de l'armée de Chalcédoine.

L'empereur Carin, le frère de Numérien, conteste ce titre et met en déroute les forces de Dioclétien à la bataille du Margus en mars 285 en Mésie (actuelle Serbie). Cependant, Carin est tué par l'un de ses officiers, ce qui assure le pouvoir à Dioclétien malgré sa défaite militaire.

Dioclétien doit immédiatement faire face à plusieurs soulèvements au sein de son immense empire. Il réforme immédiatement le gouvernement de l'Empire et, face à de graves problèmes militaires et économiques, il est amené à diviser ses pouvoirs entre les parties orientale et occidentale de l'Empire. Il fait alors appel à un officier de Pannonie, Marcus Aurelius Valerius Maximianus, mieux connu sous le nom de Maximien. Il le promeut à la dignité de César en 285 puis à celle d'Auguste en 286, lui confiant l'Occident, conservant pour lui-même l'Orient.

Huit ans plus tard, en 293, sentant que l'accent devait être mis sur les problèmes civiques et militaires et pour assurer la défense et l'administration de l'Empire, il renforce la division du pouvoir en nommant deux « empereurs auxiliaires ». Ces deux collaborateurs supplémentaires sont promus à la dignité de César, placé en dessous de chaque empereur principal, qui se réserve le titre d'Auguste. C'est ce système qu'on appelle la tétrarchie.

Numérien (Marcus Aurelius Numerianus) est empereur romain de août 283 à novembre 284.

En 282, il reçoit le titre de César au début du règne de son père Carus, comme son frère Carin.

Numérien accompagne son père Carus dans leur campagne militaire contre les Perses. Carus confie l’Occident à Carin, frère de Numérien, en l’élevant au titre d’Auguste. L’Histoire Auguste présente Numérien comme un homme d’une trentaine d’années, aux qualités d’orateur remarquables, ce qui n’est pas le talent qui convient aux empereurs de l’époque.

De surcroît, Numérien a contracté une infection oculaire, qui le rend hypersensible à la lumière et le cloître dans sa tente. Le préfet du prétoire Arrius Aper, qui est également son beau-père, prend la direction de l’armée. Les soldats impressionnés par la mort soudaine de Carus, ne veulent plus continuer la guerre, et exigent de revenir dans les territoires romains. L’armée fait donc retraite, et revient dans la province d'Asie.

Numérien est trouvé mort dans sa tente. Arrius Aper dissimule sa mort en prétextant que Numérien, souffrant toujours des yeux, ne peut s’exposer à l'extérieur et ne veut voir que lui. Il le fait transporter en litière fermée à Nicomédie. Au bout de quelques jours, l’odeur de putréfaction fait démasquer la supercherie. Arrius Aper est mis en accusation dans la place d’armes du camp, tandis que les soldats proclament empereur le commandant de la garde impériale Dioclès. Dioclès poignarde aussitôt Arrius Aper, sans le laisser s’expliquer.

L'Histoire Auguste présente Arrius Aper comme le meurtrier de Numérien. Sa dissimulation le rend suspect, mais l'attitude de Dioclès n'est également pas claire. Mais comme Dioclès succède à Numérien sous le nom de Dioclétien, l'histoire lui donne le beau rôle. Ce dernier sera sur le point de perdre contre Carin lors de la rencontre entre leurs armées en 285, mais son adversaire est assassiné, et Dioclétien reste seul maître de l'Empire romain.

Maximien Hercule, de son nom complet Marcus Aurelius Valerius Maximianus (v.250 - 310), est empereur romain du 1er mars 286 au 1er mai 305 et usurpateur en 307-309.

Il naît prés de Sirmium en Pannonie, vers l'an 250. Il sert d'abord comme simple soldat, puis s'élève dans la hiérarchie. Il sert sous les empereurs Aurélien et Probus, puis il accompagne Carus dans son expédition contre les Perses en 283.

L'ACCESSION AU TRÔNE DE MAXIMIEN HERCULE

Il est associé à l'empire par Dioclétien, dont il est le compagnon d'armes et l'ami. Il est chargé par lui de tout le gouvernement de l'Occident ; il a sous ses ordres le César Constance Chlore, qui commande dans la préfecture des Gaules.

En 285 - 286, il s'établit à Mayence pour lutter contre les Bagaudes. Après avoir vaincu les Carpes et les Iazyges sur le Danube, il se rend en Hispanie puis en Afrique du Nord ou des tribus mauresques se sont révoltées.

L'an 305, il abdique en même temps que Dioclétien.

Mais il reprend bientôt le pouvoir en 306 avec l'aide de son fils Maxence, qui, lui-même, vient de se faire proclamer Auguste. Lorsque Maximien veut, en 307, dépouiller son fils Maxence, ses troupes se révoltent contre lui. Il est obligé de se réfugier en Gaule, auprès de Constantin, qui a épousé sa fille Fausta. Bientôt, trahissant aussi son gendre, il veut le faire assassiner. Il se réfugie à Marseille en 309 où il est sans doute assassiné par Constantin.

Maximien a fait construire la villa romaine du Casale en Sicile.

Il figure dans les légendes de sainte Catherine d'Alexandrie et de saint Sébastien, en général sous le nom de Maximin.