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Le règne de Népotien fut bref, désespéré et violent, mais l'époque au cours de laquelle il vécut et régna pouvait difficilement produire autre chose : Rome et son Empire était dans un véritable chaos. A peine 20 semaines plus tôt, le rebelle Magnence avait pris le contrôle de la ville après avoir assassiné l'empereur Constans. Népotien réagit en levant une armée pour combattre Anicius, le Préfet du Prétoire de Magnence chargé de gouverner l'Italie. Au cours des jours qui suivirent, la plupart des alliés de Magnence furent assassinés, mais Rome fut reprise malgré tout par les partisans de Magnence, moins d'un mois après que la contre-révolution de Népotien ait été lancée. Un purge suivit alors au cours de laquelle de nombreux soutiens des rebelles furent tués, dont la mère de Népotien.

Bien que souvent artistiques, les portraits monétaires du milieu du IVème siècle ont perdu le réalisme qui était la règle au début de l'Empire. Il existe une exception notable, avec les portraits monétaires de Népotien, qui présentent une véritable renaissance de l'âge du portrait réaliste sur les monnaies. Le portrait de Népotien sur les monnaies, dont un exemple figure ci-contre, est très hautement personnalisé et est du niveau des portraits réalisés deux siècles plus tôt, au cours de l'Age d'or des Antonins.

En 351, l'empereur Constance II l'éleva à la dignité de César, à 26 ans, et l'installa à Antioche, pendant que lui-même demeurait en Occident. Gallus organisa quelques opérations de police en Orient, en particulier contre les brigands d'Isaurie et contre une insurrection juive. Il eut à faire face à des troubles à Antioche, à cause d'une disette. Mais il géra la situation de manière très maladroite et condamna à mort ou laissa assassiner un certain nombre de notables.

Flavius Claudius Julianus (mai/juin 332 - 26 juin 363), nommé Julien l'Apostat par la tradition chrétienne, aussi appelé Julien le Philosophe ou Julien II (par référence à Didius Julianus), est César en Gaule de 355 à 361 de Constance II, puis empereur romain à part entière de 361 à 363. Il doit son surnom à sa tentative de restaurer la religion païenne dans l'empire romain, alors qu'il avait été élevé dans la religion chrétienne (plus exactement dans l'arianisme, sous la direction des évêques Eusèbe de Nicomédie, puis Georges de Cappadoce). Il a produit des écrits critiques contre le christianisme qui, avec le Discours Vrai de Celse, est le meilleur témoin de l'opposition païenne au christianisme.

Neveu de Constantin I, qui est le demi-frère de son père Jules Constance, et dernier survivant, avec son demi-frère Gallus, de la branche cadette des descendants de l'empereur Constance Chlore, fils de Basilina, il est élevé dans le christianisme et à l'écart de la cour. Il se convertit secrètement à l'ancienne religion et fait des études de lettres et de philosophie, pendant que Gallus est promu César à Antioche, puis exécuté, Constance II étant mécontent de la manière de gouverner.

« Je ne dois pas omettre de raconter ici comment j'ai consenti et choisi de vivre sous le même toit que ceux dont je savais qu'ils avaient miné toute ma famille, et dont je soupçonnais qu'il ne leur faudrait pas beaucoup de temps avant de comploter contre moi. J'ai versé des torrents de larmes, j'ai poussé des gémissements. J'ai tendu les mains vers votre Acropole, quand je reçus l'appel, et j'ai prié Athéna de sauver son suppliant, de ne pas l'abandonner. Beaucoup d'entre vous m'ont vu et en sont témoins. La déesse même, plus que quiconque, sait que je lui ai demandé de me faire mourir à Athènes plutôt que de me laisser faire ce voyage. Or, la déesse n'a pas trahi ni abandonné son suppliant ; elle l'a montré par des faits. Car partout elle m'a guidé, et de tous côtés elle m'a entouré d'anges gardiens que le Soleil et la Lune lui avaient accordés. Tu es prêt à flatter et à aduler par crainte de mourir ! Mais il t'est possible de tout laisser tomber et de laisser les dieux agir comme ils veulent, en leur confiant le soin de s'occuper de toi, comme Socrate par exemple jugeait à propos de faire. Tu peux faire, dans la mesure du possible, ce qui dépend de toi, mais tu peux faire dépendre des dieux toute l'affaire. Ne cherche pas à acquérir ni à ravir quoi que ce soit, mais reçois en toute sécurité ce qu'ils te donnent »