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Valens est né vers 328 à Cibales en Pannonie (latin : COLONIA AURELIA CIBALAE, actuellement Vinkovci en Croatie), une ville située à environ 80 km à l'est de Sirmium. Il est le deuxième fils de Gratien l'Ancien, Comes Africae puis Comes Britanniarum. Il a vécu dans les contrées administrées par son père. Dans sa jeunesse, Valens remplit les fonctions d'officier au palais de l'empereur Julien. Ce dernier ne réussit pas à lui transmettre sa passion des lettres. Il ne réussit pas mieux dans l'armée.

Le 28 mars 364, son frère Valentinien l'associe au pouvoir dans la ville d'Hebdomon (actuellement Bakirköy près d'Istanbul), un mois après avoir lui-même accédé au trône, sur la demande de l'armée, sachant que l'Empire est trop étendu pour être dirigé par une personne seule. Deux mois après cette investiture, les deux frères s'en vont dans leur province natale d'Illyrie. À l'écart de la ville de Naissus (actuellement Niš en Serbie), ils se partagent les fonctionnaires et administrateurs et à Sirmium, ils font de même pour les armées. Valentinien prend la charge des provinces romaines d'Italie, d'Illyrie, d'Hispanie, de Gaule, de Bretagne et d'Afrique, laissant à Valens la partie orientale de la péninsule balkanique, la Grèce, l'Égypte, la Syrie et l'Asie Mineure

Valens hérite de la partie orientale d'un empire qui s'est récemment retiré de ses possessions en Mésopotamie et en Arménie. En effet, Jovien a signé un traité de paix avec Shapur II de l'empire perse qui leur rend ces terres et fait renoncer l'Empire romain à toute souveraineté sur une bonne partie de l'Asie Mineure. La première priorité de Valens après l'hiver 365 est de se déplacer dans l'Est afin de renverser la situation créée par son prédécesseur. À l'automne 365, il atteint Caesarea Mazaca en Cappadoce où il apprend qu'un usurpateur s'est proclamé empereur. L'usurpateur, Procope, est un cousin maternel de l'empereur Julien. Il a été chargé de la supervision d'une division de l'armée de Julien pendant l'expédition en Perse. Procope n'est pas présent lors de l'élection du nouvel empereur et bien que Jovien a laissé des instructions pour apaiser sa succession, sa suspicion à l'égard de Valens va croissant pendant la première année de règne du nouvel empereur.
 

Alors que Valens est éloigné pour repousser les Perses, Procope vient incognito à Constantinople et des vétérans de Julien l'Apostat qui y sont stationnés le proclament empereur le 28 septembre 365. Il peut ainsi s'emparer de la capitale de l'empire d'Orient et rallier à sa cause les troupes des Balkans. Durant les mois qui suivent, de nombreuses villes de Thrace et d'Asie Mineure changent de camp. Toutefois Valens réussit à battre l'armée de Procope à Nacolea en Phrygie, en 366, après que les généraux de ce dernier ont fui. Une nouvelle fois trahi, il est livré à Valens qui le fait décapiter.

Valens périt le 9 août 378 dans la bataille d'Andrinople où les Wisigoths conduits par Fritigern, bien qu'affaiblis par la misère et la famine, battent sévèrement son armée. La cavalerie romaine est écrasée et doit battre en retraite tandis que l'infanterie, laissée livrée à elle-même, est littéralement exterminée sous les coups de la fureur des Goths. Valens est touché par une flèche. Pris de panique, il parvient à fuir entouré de sa garde personnelle et trouve refuge dans une cabane misérable. Des Wisigoths, furieux de la résistance de la garde impériale, mettent le feu au bâtiment. L'empereur y trouve la mort, brûlé vif. Selon une autre version, il serait mort sur le champ de bataille de la flèche qui l'avait atteint.

En 375, Gratien est absent à la mort de son père, et les soldats de Pannonie proclament Auguste un autre fils de Valentinien Ier, Valentinien II, âgé de quatre ans. Gratien accepte le partage de l’Occident et concède à Valentinien II l’Illyrie. L'Orient est toujours aux mains de leur oncle Valens.

Le 19 janvier 379, Gratien proclame Auguste l’hispanique Théodose Ier, fils du grand général Théodose l'Ancien, qui réprime le soulèvement de Firmus en 375 et qui est exécuté à Carthage en 376, probablement sur l’ordre de Gratien. Théodose reçoit l’Orient.