Établi maître de la milice (Magister militum) par l'
empereur Pétrone Maxime, il fut envoyé en mission diplomatique auprès de son ancien élève, Théodoric II, roi des Wisigoths et se trouvait à Toulouse lorsque Genséric envahit Rome, mettant fin au règne de
Pétrone Maxime. Théodoric profita de l'occasion pour lui proposer la pourpre qu'il accepta après l'accord d'une réunion de sénateurs gallo-romains à Urgernum (Beaucaire). Le 9 juillet 455, à Arles, il était proclamé
empereur. Il alla en Pannonie pour conclure un traité avec les ostrogoths dans lequel ces derniers s'engagèrent à protéger les frontières nord de l'empire. Il entrait à Rome en septembre. Reconnu par Marcien,
empereur d'orient, il revêtit la trabée consulaire le 1er janvier 456.
Les Italiens ne le reconnurent pas réellement et lorsque sa campagne contre les Vandales échoua et qu'ils firent le blocus de Rome, sa situation devint difficile. Les difficultés financières l'amenèrent à renvoyer ses gardes du corps goths ; pour payer leur départ il dut même faire fondre des statues de bronze pour frapper de la monnaie. Ricimer, qu'il avait amené au pouvoir, et
Majorien, profitèrent de ces difficultés pour fomenter un coup d'État.
Avitus parvint à se réfugier à Arles. Ses appels à l'aide à Théodoric ne reçurent aucune réponse, celui-ci étant en Espagne à affronter les Suèves. Il rassembla les forces qu'il parvint à réunir et retourna en Italie. Il fut défait à la bataille de Placentia (Plaisance). Capturé il fut épargné et autorisé à devenir évêque de Plaisance le 17 ou 18 octobre 456. Craignant toujours pour sa vie il chercha refuge en Gaule mais périt en route. La tradition rapporte qu'il aurait été enterré à Brioude, au pied de l'autel consacré à Saint Julien.
Biographies 