Son règne termina l'ère des « cinq bons empereurs », de la dynastie des Antonins. Il est le fils de
Marc Aurèle et de Faustine la Jeune, descendante directe de l'
empereur Antonin le Pieux. Des rumeurs disent qu'il n'était pas le fils de celui-ci mais d'un gladiateur qui aurait eu des relations avec sa femme, en effet sa mère est décrite par les sources romaines (essentiellement Dion Cassius et l'Histoire Auguste) sous un jour peu flatteur, très volage elle trompait son mari avec des gladiateurs. Elle semblait avoir beaucoup d'attirance pour ce genre d'hommes et lorsqu'elle assistait au combat, dans le Colisée, on dit que les combats étaient plus sanglants qu'en temps normal.
Commode est associé au pouvoir dès 166 en tant que César. Les événements précipitent toutefois son élévation au pouvoir : c'est à la suite de la révolte d'Avidius Cassius qu'il reçoit en 177 le titre d'Auguste qui lui donne les pleins pouvoirs impériaux aux côtés de son père. C'est donc logiquement qu'il est acclamé par l'armée et reconnu par le sénat lorsque
Marc Aurèle meurt en 180 sur la frontière danubienne de l'empire. Après quelques mois de campagnes militaires pour achever les opérations en cours, Commode décide de rentrer à Rome pour se présenter à la plèbe et assurer son pouvoir. Cette décision est souvent présentée comme irréfléchie par l'historiographie romaine : Commode attiré par Rome aurait baclé la paix, déshonorant l'empire et préparant des déconvenues aux frontières. Un tel jugement, présent dans Hérodien comme dans l'Histoire Auguste est cependant outré, les recherches historiques contemporaines montrent que les frontières n'ont pas été abandonnées ni négligées. En revanche, jeune
empereur en manque de légitimité, Commode ressentait peut-être le besoin de consolider son pouvoir dans le lieu le plus prestigieux de l'empire, sa capitale.
Après plusieurs mois de bonne entente apparente avec le sénat et les plus grands personnages de l'empire, une crise bouleversa la situation et Commode échappa du peu à un assassinat résultant d'un complot sénatorial, mené avec la complicité de la soeur de Commode, Lucilla, et peut-être d'un préfet du prétoire. Après une importante purge politique destinée à punir cet attentat et à en prévenir d'autre, un climat de méfiance réciproque s'installa alors entre l'
empereur et les sénateurs, climat qui s'exacerba tout au long du règne, atteignant son paroxysme dans les trois dernières années. En conséquence, Commode s'appuya sur un nombre restreint de proches et de favoris, renforçant l'amertume du sénat, et s'exposant aux critiques :
empereur isolé, coupé de l'aristocratie la plus prestigieuse, il est présenté par l'historiographie sénatoriale comme un tyran irresponsable, cruel et débauché, vices qui lui sont attribués dès l'enfance, par l'Histoire Auguste.
Commode se reposa d'abord sur le préfet du prétoire Perennis, jusqu'à ce qu'un complot mette fin à la puissance de ce dernier, qui a peut-être cherché à éliminer Commode. Puis de 185 à 189, Commode fut influencé par l’affranchi Cleander en qui il eut plus confiance qu'en ses préfets du prétoire. Face à un règne jugé tyrannique et sanguinaire, l’aristocratie sénatoriale, décimée et bafouée, a recours à des conspirations qui toutes échouent mais exacerbent le conflit.
Commode favorise la plèbe et l’armée et dépense des sommes considérables en donations et en distributions frumentaires. En 189 lorsque le blé vient à manquer, peut-être à la suite d'un complot, il laisse massacrer par la foule le préfet de l'annone Papirius Dionysius et le préfet du prétoire Cleander. Il institue un édit du maximum pour stabiliser les prix, et cherche également à augmenter l’afflux de blé africain en complément du blé égyptien. À la même époque Rome est touchée par une maladie pestilentielle, peut-être un retour de la peste antonine.
Les dernières années du règne voient Commode innover et exalter exagérément son pouvoir : il renomma peu à peu toutes les institutions, et changea le nom des mois et même renomma Rome Colonia Lucia Annia Commodiana. De telles nouveautés durent être jugées très sévèrement par les sénateurs. Sa mégalomanie lui avait pourtant attiré les faveurs de la plèbe, lorsque, organisant en de nombreuses occasions des jeux, il descendait dans l'arène pour y vaincre des gladiateurs et des fauves. Ce goût pour les jeux de gladiateurs explique sans doute la thèse avancée par certains historiens romains, hostile à sa mémoire, selon lesquelles il aurait été fils de gladiateur (de la même manière que certains textes disent de
Dioclétien qu'il aurait été le fils d'un greffier à cause de ses réformes administratives).
Jamais il ne connut la défaite, et il s'identifia à Hercule, se faisant représenter sur les monnaies portant des peaux de lions et une massue.
Les dernières années du règne sont encore marquées par des purges, en particulier en direction de personnages proches de lui par la parenté, Commode craignant peut-être qu'ils ne soient des candidats à l'empire. Inversement d'autres personnages profitent de la situation, à l'image de
Pertinax qui devient préfet de la Ville, atteignant le poste le plus prestigieux d'une carrière sénatoriale et qui semblait alors très apprécié de Commode. Nos sources parlent de nombreux attentats à sa vie qui échouèrent, mais le 31 décembre 192, l'esclave Narcisse, l'entraînant au maniement des armes, l'étrangla dans son bain, conséquence d'un complot mené par son préfet du prétoire, Laetus, son chambellan, Eclectus, et sa concubine Marcia.
Empereur considéré comme cruel et arbitraire, il ne fut pas divinisé à sa mort par le sénat, mais reçut à l'instar de
Néron ou
Domitien la Damnatio memoriae (condamnation de la mémoire).
Septime Sévère tenta une réhabilitation limitée puisque sur certaines inscriptions il est qualifié de « frère de Commode » afin de se rattacher, en fait, à l'ancienne dynastie des Antonins et asseoir sa légitimité. Pour plaire au peuple et à l'armée qui aimaient Commode,
Septime Sévère força le Sénat à diviniser Commode.
C'est
Pertinax, le préfet de la Ville, personnage âgé et prestigieux, qui prend le pouvoir immédiatement après la mort de Commode, peut-être en application d'un plan prémédité. Son assassinat quelques mois plus tard précipite l'empire dans la guerre civile :
Didius Julianus contrôle Rome, après avoir "acheté" le vote des prétoriens, tandis que Pescennius Niger prétend au pouvoir en Orient, Clodius Albinus en Bretagne et
Septime Sévère (qui l'emporte finalement) en Pannonie.
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