Publius Helvius Pertinax (latin : IMPERATOR•CAESAR•PVBLIVS•HELVIVS•PERTINAX•AVGVSTVS), né le 1er août 126 et mort le 28 mars 193, fut
empereur romain de janvier à mars 193.
Sa carrière avant de devenir
empereur est principalement connue par l'Histoire Auguste. Sa biographie dans cet ouvrage anonyme inégalement fiable s'inspire sans doute de Marius Maximus et la qualité de son information est confirmée en partie par une inscription de Cologne. Né dans la ville d'Alba Pompeia, d'un père affranchi, il débuta sa carrière comme « grammaticus » (professeur de grammaire), puis, désireux de changer de métier, se fit aider pour devenir officier dans une cohorte. Se distinguant dans la guerre parthique qui suivit, il fut promu plusieurs fois, servit en Bretagne (Grande-Bretagne) puis le long du Danube, et devint procurateur en Italie puis en Dacie.
Victime d'intrigues de cour - selon son biographe - durant le règne de
Marc Aurèle, il fut rapidement rappelé pour aider Claudius Pompeianus dans les guerres germaniques. Grâce à ses compétences et au patronage de Pompeianus, il entre au sénat et se voit confier des légions dans les guerres danubiennes. En 175 il fut nommé consul suffect. Il participe alors à la répression de la révolte d'Avidius Cassius. Il fut par la suite gouverneur des provinces de Mésie - supérieure et inférieure -, Dacie, Syrie, puis de Grande-Bretagne.
Durant les années 180, il joua un rôle dans le Sénat ; il épouse Titiana, fille du sénateur Flavius Sulpicianus, qui lui donne un fils, également nommé Pertinax; Perennis le force à se retirer de la vie publique.
Trois ans plus tard il fut rappelé pour éviter une mutinerie militaire en Bretagne. Il y acquit une réputation de stricte obéissance à la discipline. En 187 il doit quitter la province, officiellement à cause du ressentiment au sein des troupes face à cette discipline. La fin du règne de
Commode le voit parvenir aux plus hautes distinctions. Il était préfet de la Ville, c'est-à-dire de Rome, lorsque
Commode fut assassiné. Sans que son implication dans le meurtre de
Commode soit certaine, il apparut comme l'homme de la situation et fut porté au pouvoir par le préfet du prétoire Laetus, le 1er janvier 193.
Devenu
empereur, il tenta peut-être de restreindre le train de vie officiel, comme le fit
Marc Aurèle. La garde prétorienne fut déçue du faible donativum qui lui fut accordé et tenta de le remplacer par Falco, mais la tentative échoua.
Le 28 mars 193, un groupe de soldats, furieux de n'avoir reçu que la moitié de leur paye, fit irruption dans le palais et tua Pertinax.
Didius Julianus prit le pouvoir, ce qui déclencha une courte guerre civile pour la succession, finalement remportée par
Septime Sévère la même année. S'il ne put pas réellement affirmer une politique particulière durant son court règne, il passa à la postérité comme un
empereur favorable au sénat et représentant des anciennes vertus romaines.
Revenu à Rome, ce dernier reconnut Pertinax comme
empereur légitime, exécuta ses assassins, et força le Sénat à lui accorder des funérailles d'État. Il organisa également plusieurs années de suite des jeux pour l'anniversaire de sa naissance et de son couronnement.
"A l'
empereur César Publius Helvius Pertinax Auguste, consul pour la 2e fois, grand pontife, dans sa première puissance tribunicienne, père de la patrie, prince du Sénat, très vaillant chef et prince de toutes les vertus, les habitants de Capène, fédérés, sous la préfecture [d'Etrurie] de Caius Licinius Sperandus. - Dédié le 13 des calendes d'avril par les soins de Publius Sextilius Prospectus et de Lucius Mucius Mucianus, magistrats quinquennaux, sous le consulat de Falco et de Clarus"
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