Probus est né à Sirmium, capitale de la Pannonie. Ses origines familiales sont incertaines (fils de tribun militaire ou d’agriculteur), mais sa carrière militaire aurait été brillante :
Valérien le remarque et lui confie le commandement d’une légion. Il combat les Germains et les Sarmates, aurait mené des missions de pacification en Afrique dans la région de Carthage. Il participe aux campagnes d’
Aurélien contre Zénobie.
ACCESSION DE PROBUS AU POUVOIR
En fin 275 ou début 276,
Tacite le promeut commandant de l’armée d’Orient (dux orientis), pour assurer la protection de la Syrie et de l’Égypte. À la mort de
Tacite en juin 276, Probus est proclamé empereur par ses soldats. Probus invite les meurtriers de
Tacite à un banquet impérial, et les fait massacrer.
Florien, peut-être parent, voire frère, de
Tacite, s’est aussi fait proclamé
empereur. Ses soldats l’assassinent et se rallient à Probus, qui peut faire ratifier sa proclamation par le Sénat romain.
REGNE DE PROBUS
En 276 et 277, la Gaule est ravagée en profondeur par des raids des Francs et des Alamans. L’armée de Probus intercepte ces groupes de Germains à leur retour vers le Rhin, et leur inflige de terribles défaites. L’Histoire Auguste affirme que 400 000 barbares ont été tués, 16 000 enrôlés dans l’armée romaine, et tout leur butin récupéré. Ces chiffres paraissent gonflés, mais la reconstitution des effectifs romains par des contingents barbares est une tendance qui ne fera que s’accentuer.
En 277 et 278, Probus poursuit l’intervention romaine au delà du Rhin, et récupère le contrôle des Champs Décumates, saillant stratégique entre le Rhin et le Danube perdu en 268 sous Gallien. Ces actions et la réorganisation du limes du Rhin mettent pour un temps la Gaule à l’abri des raids germains, mais de nombreuses villes ont été victimes des raids de 276.
De 278 à 279, Probus continue ses campagnes victorieuses en Rhétie contre les Vandales et les Burgondes, en Thrace contre les bandes Sarmates. Dans le même temps ses légats ramènent l’ordre en Isaurie en réduisant un chef brigand, Lydius ou Palfurnius, et en Égypte contre les incursions des tribus nomades Blemmyes.
Enfin, cette pacification des frontières s’achève par la signature d’une trêve avec le roi de Perse Vahram II.
Quelques tentatives d’usurpation, qui sont plutôt des révoltes locales, sont facilement matées :
* En 280, Saturninus est proclamé à Alexandrie. Quand l’armée fidèle à Probus vient assiéger Saturninus à Apamée en Syrie, ce dernier est assassiné par ses soldats qui préfèrent éviter l’affrontement.
* En 280, à Cologne, Bonosus qui a laissé les Germains incendier la flotte du Rhin se proclame
empereur pour éviter la châtiment de cette faute. Il est battu et se suicide.
* En 281, les habitants de Lugdunum (Lyon) proclament le riche propriétaire Proculus. Celui-ci arme 2 000 esclaves. Dès que Probus marche sur Lugdunum, Proculus s’enfuit, et se réfugie chez les Francs. Ceux-ci le livrent à Probus, qui le fait exécuter.
Le caractère improvisé de ces tentatives témoigne à la fois d’une relative amélioration de la discipline des armées, par rapport à la période d’insurrections multiples de la décennie précédente, et aussi de l’exaspération de populations atteintes par l’insécurité et la crise économique.
REFORMES DE PROBUS
Probus prend des mesures d’amélioration économique, en autres en faveur de l’agriculture :
* il abolit l’édit de
Domitien (81-96) qui interdisait la plantation de nouvelles vignes hors d’Italie, autorisant ainsi l’extension de la production de vin en Hispanie et en Gaule.
* il installe sur des terres agricoles abandonnées des petits groupes de Germains. Ces colons, désignés par divers termes (déditices, lètes, gentiles) étaient fortement imposés et mobilisables en cas de besoin. De nombreux Francs et Alamans s’implantent ainsi comme colons ou comme auxiliaires en Gaule belgique et le long du Rhin.
* il lance des travaux d’intérêt public, de voirie, de drainage et de bonification des terres, auxquels il astreint aussi les troupes. Des papyrus trouvés en Égypte témoignent que Probus oblige les propriétaires à entretenir les canaux d’irrigation, sous peine de sanctions sévères.
LA FIN DE PROBUS
En 281, Probus peut enfin célébrer son triomphe à Rome et donner des jeux magnifiques : joutes de 600 gladiateurs, décors de centaines d’arbres pour des chasses avec des milliers d’animaux exotiques.
En 282, Probus confie la défense de l’Occident au préfet du prétoire
Carus et se met en route vers l’Orient, pour entreprendre la conquête de l’Arménie et de la Mésopotamie contre les Perses. En chemin, il charge les soldats de travaux d’assainissement autour de Sirmium. Lors d’une inspection des travaux, il houspille des soldats fatigués de cette besogne, et provoque une violente réaction : il est tué lors de cette échauffourée.
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