Valérien est d'abord connu comme lieutenant de
Dèce. En 253,
Trébonien Galle, le charge de réprimer l'usurpation d'
Emilien, gouverneur de Mésie. En cours de campagne, avant même d'avoir atteint la Mésie, Valérien est acclamé
empereur par ses troupes. Dans les combats qui s'ensuivent Valérien reste le seul survivant après l'élimination de Trébonien et son fils Volusien, puis d'
Emilien.
LE REGNE DE VALERIEN
Valérien s'adjoint son fils
Gallien, le fait reconnaître par le Sénat comme co-Auguste, et partage avec lui la charge de défendre l'Empire.
Gallien commande les armées en Europe, Valérien en Orient.
Dès 254, Valérien s'installe avec son armée à Antioche, qui a été prise et détruite un ou deux ans plus tôt par les Perses de Shapur Ier. Il s'emploie à relever la cité et à reconstituer les défenses militaires de l'Orient. De 254 à 259, il guerroie - peut-être chaque année - contre Shapur Ier avec des fortunes diverses. Il s'appuie sur des notables syriens, notamment le Palmyréen Odénath qu'il nomme sans doute gouverneur de Syrie-Phénicie.
Au cours de son règne, il réactive la persécution antichrétienne lancée par
Dèce en 250, mais en visant cette fois les chrétiens des élites sociales.
En 259, il livre bataille aux Perses en Mésopotamie entre Carrhes (Harran) et Édessa (Sanliurfa). Il est battu et capturé par Shapur Ier, qui l'emmena en captivité en Iran. Son préfet du prétoire Macrien refuse de négocier avec les Perses et aucune rançon n'est versée. Son fils
Gallien reste le seul
empereur légitime, et il semble qu'il ne fait rien non plus pour le faire libérer. On peut toutefois remarquer que Macrien, qui a mis sur le trône son fils Quiétus, n'a pas d'intérêt au retour de Valérien, et que
Gallien n'ayant plus le contrôle de l'Orient n'est pas en mesure d'intervenir ou de contacter les Perses.
LA FIN DE VALERIEN
Valérien meurt en captivité en Iran. Différentes versions circulent sur son sort. Les traditions iraniennes disent qu'il est bien traité par son vainqueur, mais le polémiste chrétien Lactance, sous
Constantin I, dit au contraire qu'il est humilié, obligé de servir de marchepied lorsque Shapur monte à cheval, et qu'après sa mort Shapur le fait empailler, teindre en rouge, et exposer dans un temple en Iran. Eusèbe de Césarée, autre écrivain chrétien et contemporain de Lactance, rapporte plus sobrement que Valérien est réduit en esclavage et livré aux insultes et aux moqueries. Aurelius Victor affirme qu'il est capturé et écorché vif. Enfin l’Histoire Auguste prétend que les rois orientaux voisins des Perses écrivent à Shapur pour l'inciter à relâcher Valérien, ce que les historiens modernes comme André Chastagnol considèrent comme pure imagination des auteurs de l’Histoire Auguste.
LES NOMS SUCCESSIFS DE VALERIEN
* 193, Naît Publius Licinius Valerianus
* 253, accède à l'Empire : Imperator Caesar Publius Licinius Valerianus Pius Felix Invictus Augustus
* 260, titulature à sa mort : Imperator Caesar Publius Licinius Valerianus Pius Felix Invictus Augustus Germanicus Maximus, Pontifex Maximus, Tribuniciae Potestatis VII, Imperator I, Consul IV, Pater Patriae.
Biographies 