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Contrairement aux empereurs Julio-Claudiens patriciens, Vespasien fut un empereur d'origine plébéienne, issu d'une famille de notables municipaux originaires de Sabines. Son grand-père fut centurion à la bataille de Pharsale pour le compte de Pompée puis commissaire-priseur à Réate. Son père fut d'abord publicain dans la province d'Asie puis banquier en Helvétie. Il entra dans l'ordre équestre par son mariage avec Vespasiana Polla. Alors que Titus Flavius Sabinus, son frère, fit une brillante carrière sénatoriale, Vespasien traversa un cursus plus modeste : préteur sous Caligula, consul en 51, proconsul d'Asie en 61. Finalement, il reçut en 67 la légation de la Judée pour mater la révolte juive qui avait débuté en 66. Suite à l'avènement de Vitellius en 69, il se rend à Alexandrie après avoir été proclamé empereur par les légions d'Orient sous l'impulsion de Tiberius Julius Alexander (préfet d'Égypte) et de Mucien (légat de Syrie). A Rome, son frère Flavius Sabinus (préfet de la ville) mène le complot. Vespasien charge également Antonius Primus (commandant des légions du Danube) des préparatifs militaires face aux puissantes armées du Rhin restées fidèles à l'empereur Vitellius. Les sympathisants de Vitellius sont finalement défaits en décembre 69 ce qui met fin à la guerre civile de l'année des quatre empereurs.

LE RETABLISSEMENT DE L'ORDRE ET DE LA PAIX

Mucien, son principal représentant à Rome, s'attelle pour l'heure à restaurer l'ordre en Occident pendant son absence. Il renvoie les troupes de Primus en province et reconstruit le Capitole qui avait été incendié pendant la guerre civile et commence l'édification de l'amphithéâtre du Colisée. En Gaule, il envoie huit légions mater la révolte du Batave Civilis qui avait proclamé un « Empire des Gaules » pendant les troubles. Vespasien et son fils Titus, toujours en Orient en 70, se chargent d'y imposer la paix romaine. Ce dernier met fin au siège de Jérusalem en septembre 70 et son père envoie une ambassade à l'Empire parthe pour garantir le statu quo territorial sur la frontière arménienne.
 

En 70, la guerre civile de 68 - 69 a laissé l'Empire en piteux état. De plus, le nouvel empereur est contesté pour ses origines. La lex de imperio Vispasiani légalise sa place à la tête de l'État en lui conférant les pouvoirs ainsi que la titulature impériale. Pour asseoir son pouvoir, l'empereur va s'inspirer du modèle augustéen en reprenant les grands thèmes de son règne ainsi qu'en monopolisant les magistratures supérieures (huit fois consul et censeur en 73–74). Il va aussi s'attacher à affirmer le caractère héréditaire du régime impérial en proclamant que seuls ses fils lui succéderaient. Cette initiative lui valut même d'être accusé d'aspirer à la « royauté » (Priscus).

À l'échelle de l'Empire, il mène une politique entre continuité et innovation. Tout comme ses prédécesseurs, il multiplie les constructions publiques, notamment l'amphithéâtre flavien qu'il entreprend en 75. Cependant il fait sortir pour la première fois l'enseignement du cadre privé en créant une chaire de rhétorique latine et une autre de grec dans Rome. D'autre part, il recourt à de véritables innovations dans le domaine financier en allant jusqu'à créer une taxe sur la collecte d'urine (qui était le seul agent fixant pour les teintures à l'époque). On lui attribue ainsi le proverbe : Pecunia non olet (l'argent n'a pas d'odeur).

C'est aussi sous le règne de Vespasien que les frontières de l'Empire se stabilisent et se fortifient avec la construction d'un système défensif surveillant les peuplades barbares outre rhéno-danubiennes (Germains, Daces, Sarmates, Chattes). Deux nouvelles légions (IV Flavia Felix et XVI Flavia Firma) furent créées pour un total de 29 légions dont 27 aux frontières.

Vespasien mourut le 23 juin 79 à Aqua Cutiliae. Se sentant malade, Suétone rapporte qu'il aurait dit, se moquant de la divinisation dont faisait l'objet les empereurs après leur mort : "Malheur! Je crois que je deviens dieu !" (Suétone, Vie des douze Césars, Vespasien, XXXIII) ; ainsi qu'au moment de mourir :

« Mais, saisi tout à coup d'une diarrhée qui l'épuisait: "Il faut, dit-il, qu'un empereur meure debout" et, tandis qu'il faisait un effort pour se lever, il expira entre les bras de ceux qui l'assistaient. »
— Suétone, Op.cit., Vespasien, XXIV.

Ses fils Titus, puis Domitien lui succédèrent.

Les premières toilettes publiques de Paris furent nommées « vespasiennes » parce qu'il avait eu l'idée d'établir un impôt sur la collecte d'urine qui servait aux tanneries de Rome. Devant l'étonnement de son entourage, il aurait dit : "L'argent n'a pas d'odeur"

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